La empresa propietaria del nombre, la imagen y los conocimientos se denomina franquiciador mientras que el inversor que adquiere la utilización de esos activos durante un tiempo determinado y en unas condiciones concretas se conoce como franquiciado.
Las principales características que marcan el funcionamiento de este sistema son:

Colaboración continuada entre el franquiciador y sus franquiciados individuales, tanto legal como financieramente.

El franquiciador concede a sus franquiciados el derecho y la obligación de llevar un negocio acorde con unas pautas definidas y con éxito.

Este derecho faculta al franquiciado, a cambio de una contraprestación económica, a utilizar el nombre comercial y la marca de productos o servicios del franquiciador.

El franquiciador debe facilitar además a sus franquiciados el "know how" o saber hacer de su negocio, a través de un proceso inicial y permanente de formación.

Esta asociación viene determinada por el marco y la duración de un contrato de franquicia escrito, pactado entre las partes a tal efecto.